Ensemble des recettes et des dépenses de l'Etat et des collectivités publiques. Il s'agit en fait d'une synthèse chiffrée des activités de l'Etat.

Les finances publiques englobent les budgets des collectivités publiques (Etat, régions, départements), mais aussi des institutions parafiscales (Sécurité sociale, par exemple) et les fonds liés aux institutions supranationales (Union européenne, Banque mondiale, banques d'aide au développement). L'objectif est de mesurer quantitativement l'activité de toutes ces composantes.

Les fonds budgétaires sont constitués de recettes ordinaires provenant des impôts, des droits de douane, des taxes, etc., et de recettes extraordinaires issues d'emprunts publics et de taxations exceptionnelles.

Il existe également des dépenses ordinaires (régulières) et extraordinaires. On peut en outre faire une distinction entre dépenses matérielles et dépenses de personnel.
L'analyse des finances publiques

Le but d'une analyse financière normative est d'identifier les objectifs visés par les activités du gouvernement et de déterminer les moyens pour les atteindre. L'objet de la controverse en la matière, comme en témoignent les débats politiques quotidiens, est de savoir quelles activités l'Etat doit prendre en charge et quelles sont celles qu'il doit laisser au marché.