Selon les normes du FMI, elle comprend trois parties:

a) les opérations sur biens et services : mouvements de marchandises, transports, assurances, tourisme, revenus des placements, redevances de brevets et dépenses gouvernementales;

b) les paiements de transferts, privés ou publics (par exemple l'aide aux pays en voie de développement);

c) les mouvements de capitaux et en or monétaire : mouvements à long terme et à court terme (notamment capitaux flottants), mouvements des institutions monétaires contrebalançant le solde de la balance des paiements courants (a et b ci-dessus) et des mouvements de capitaux. / Balances sterling, balances dollars : avoirs en banque, en livres sterling ou en dollars des États-Unis, détenus par des non-résidents.

Il faut distinguer les balances officielles, détenues par les États ou les instituts d'émissions étrangers, des balances privées appartenant à des sociétés ou à des particuliers.