Un problème informatique a provoqué mardi d'importants retards dans les vols au dessus des États-Unis, notamment au nord et à l'est sans mettre en cause la sécurité des passagers, a-t-on appris auprès de l'Aviation civile américaine.

«Il n'y a pas de problème de sécurité» ni «aucun problème de communication avec les avions», a assuré à la presse une porte-parole de l'Administration fédérale de l'aviation (FAA), Diane Spitaliere. «Nous sommes confiants, il ne s'agit pas d'une attaque terroriste», a-t-elle ajouté.

«Nous avons identifié le problème sur l'ordinateur dont vient la panne. Nous sommes en voie de restauration du trafic», a précisé un peu plus tard à la presse Taylor Kowska, le chef opérationnel du trafic de l'aviation civile américaine.

La panne est intervenue peu après 13H00 et a provoqué jusqu'à une heure et demie de retard, pendant plus de quatre heures, dans plusieurs aéroports américains dont Atlanta, New York, Washington, Chicago et Charlotte notamment.

La panne provient du système informatique grâce auquel les pilotes indiquent leur «plan de vol», qui consiste en quelques informations (lieu et heure de départ et d'arrivée notamment). Sans une coordination informatique de ces plans de vol, les avions ne peuvent pas décoller.

Même si le plan de vol est le même chaque jour, les pilotes doivent le réenregistrer.

Sans possibilité de décoller, les avions ont aussi eu des difficultés à atterrir. «Si les avions sont retardés au sol, ils créent un ralentissement des arrivées parce que ça créé une congestion», a expliqué Diane Spitaliere.

La FAA a évoqué 65 vols perturbés par cette panne mais sans établir un bilan définitif. Elle a précisé que si des pannes informatiques avaient déjà eu lieu, celle-ci était «différente des précédentes», notamment par l'ampleur de ses conséquences, ce qui explique le temps que les techniciens ont mis à l'identifier.