«Nous sommes à un tournant en ce qui concerne la guerre, comme l'invention de la bombe atomique», a affirmé mercredi Peter Singer, auteur d'ouvrages sur les conflits armés, avertissant que l'usage de robots permettait certes de sauver des vies militaires, mais risquait d'exacerber les violences en raison de leur absence d'empathie.L'armée américaine recrute déjà ses soldats en utilisant des simulateurs de guerre et certains outils de commande d'armes réelles ressemblent à s'y méprendre à des manettes de jeux vidéo. En outre, des drones et des robots démineurs sont déjà fréquemment utilisés dans les zones de combat.

«Les Etats-Unis sont en avance pour les robots militaires, mais dans le domaine de la technologie, il n'y a pas d'avance définitive», indique M. Singer. «La Russie, la Chine, le Pakistan et l'Iran travaillent sur des programmes de robots militaires».

Mais, avertit Peter Singer, les robots n'ont ni compassion ni pitié et ils épargnent aux soldats des horreurs que des êtres humains pourraient chercher à éviter.

Il y a également un lien «perturbant» entre la robotique et le terrorisme, ajoute le chercheur, notant qu'«il n'est pas nécessaire de convaincre des robots qu'ils obtiendront 72 vierges (...) pour qu'ils se fassent exploser».

Les robots ont par ailleurs la capacité de tout enregistrer, grâce à des caméras embarquées, ce qui donne lieu à des vidéos diffusées sur des sites de partage comme YouTube, que les militaires appellent «porno militaire».

«Cela transforme la guerre en divertissement, parfois en musique», relève le chercheur.

Mais le concepteur en robotique David Hanson assure qu'il s'attèle à créer des robots doués d'empathie.

«Les machines étant de plus en plus capables de tuer, les doter d'empathie pourrait fournir l'espoir pour notre avenir», dit-il, montrant un buste-robot à l'image d'Albert Einstein, capable de créer un contact visuel et d'imiter les expressions humaines.

«J'ai souri à ce truc et fait un bond quand il m'a souri en retour», a dit Chris Anderson, administrateur du TED. «C'est effrayant».